五祖在岭南的大庾岭传法，那时候是禅宗大师印宗在广州法性寺讲《涅槃经》，惠能就在四会猎人队里待了十五年，跟大伙一起躲追捕。后来他又去到广州法性寺，正好碰上风吹动幡子，他就跟印宗讲：“不是风动也不是幡动，其实是仁者的心动。”印宗听了以后吓了一跳，赶紧给惠能行弟子礼，要他把衣钵拿出来给大家看。惠能却说不需要这些形式，只要大家能见性就行了。有个叫陈惠明的将军本来要抢衣钵，惠能把钵子往石头上一扔问：“这东西是用来做信物的，你还能抢吗？”陈惠明听了就坐下来听他说法，一下子就开悟了。当时惠能在新州卖柴时听到了“应无所住而生其心”这句话，就在市井里开悟了。后来他背着十两银子往黄梅赶，只想成佛。五祖看他根器好，就让他去槽厂干了八个月的活。五祖召集弟子让他们各做一偈呈上来，神秀写了“身是菩提树”那首偈子，五祖虽然觉得他没见本性但已经打算传给他了。惠能晚上偷偷写了“菩提本无树”的偈子，五祖用鞋子擦了也藏不住。三更的时候五祖用手杖敲了三下碓壁，惠能一下子就明白了，喊了句“何期自性本自清净”，于是五祖就在三更天把衣钵传给了他。五祖还警告他：“碰到怀就停下，见到会就躲起来；你走三年后我才会去世。”后来惠能把这说法带到曹溪。惠能领了衣钵往南走时到大庾岭遇到几百人来抢，陈惠明追到草丛里他才把情况说清楚。为了保命他在猎人队里过了十五年。惠能在广州法性寺见到了印宗法师，印宗法师讲经的时候有风吹幡动，有个和尚说是风动有个说是幡动。惠能就说不是风动也不是幡动而是心动。印宗听了很惊讶就拜他为师。惠能又跟大家讲什么是大智慧到彼岸这是个梵语说法得靠心里去做不是嘴上说的。要是天天只念不练那跟幻化成露或电一样；要是嘴上念心里想那就是心口相应。一切智慧都是从自己的自性生出来的不是从外面进来的。惠能还叮嘱大家千万别因为听了我讲的空就去执着于空这个第一大戒千万别着空。他还说了个无相颂说来说通就是心通…… 烦恼像在暗屋里…… 菩提本来就是自己的…… 想见真道就是走正道…… 真要修道的人…… 离开世间去寻菩提…… 就像找兔子角一样不可能。最后惠能留下了“有情来下种…… 无情亦无生”这样的临终偈语嘱咐：“这件衣服是争端的根源别再往下传了；要是传这件衣服性命就像悬丝一样危险。”于是“逢怀则止遇会则藏”衣钵再也没出现过但南宗顿教却随着那句“菩提自性本来清净”流传到了岭南遍布天下后世所称的“南宗顿教”都是从这个夜晚开始的。