20世纪初，中国面临被帝国主义列强深入瓜分的危机。1895年甲午战争后，日本夺取台湾并索取巨额赔款；德、俄、英、法等国相继强租胶州湾、旅顺、威海卫等地，势力范围的划分已初见端倪。1900年八国联军攻陷北京，慈禧太后率清廷高层西逃西安，委派李鸿章签订《辛丑条约》，赔款总额达4.5亿两白银，约为当时全国年财政收入的5倍。
这段历史折射出复杂的现实逻辑。义和团运动的兴衰，一方面说明了中国民众反抗帝国主义侵略的意志，另一方面也暴露出清政府的腐败与无力。列强放弃分割中国，并非出于道义考量，而是基于对中国社会抵抗成本的评估以及对利益得失的计算。它提示人们，民众的抵抗未必能立刻改写大势，却会实质影响强权的决策。同时也说明，仅靠自发的农民式起义难以从根本上改变国家命运，中国的真正复兴仍有赖于更深层的社会变革与制度创新。