把这个故事讲得简单点，起因就在美国的一张照片。因为1972年6月5日中美关系破冰了，美国总统尼克松带着夫人帕特刚降落在北京西郊机场，顺便给中国送了些礼物。可就这张照片，直接把中国科学界的目光吸引到了罗布泊。考察队是从乌鲁木齐出发的，打算沿着孔雀河进湖区。结果天气太热，河口红盐堆积得太严重，车根本进不去。为了赶时间，考察队只好兵分两路：彭加木领着一队人直接穿过湖盆往南走米兰农场；另一队则绕道库尔勒那边，最后和他们汇合。 他们穿过罗布泊的时候发现，湖底都干得裂成了盐块多面体，汽车走得特别费劲。好在大家顺着指南针的方向走，还算是有个盼头。可没几天，方向还是不对头，油料和水都快没了，大伙急得不行。好在6月5日那天大家看到了几棵胡杨树，知道方向是对的。过了几天另一组也顺利到了米兰农场任务就算完成了。 休息了没多久新任务又来了，这回是要沿着丝绸之路南道过疏勒河北上回七二〇站。这一路上热得厉害，水箱都快炸了，开个几公里就得歇一会儿降温。再加上沙尘暴一吹根本分不清东南西北。虽然条件这么艰苦，大家还是咬着牙往前冲。 这时候补给越来越少，彭加木决定自己跟陈百禄去八一泉找水。两人好不容易找到了地方，泉水却早没了踪影。正当两人心灰意冷的时候遇到了一群野骆驼，陈百禄赶紧射下一只来补充伙食。但水源问题还是没解决，彭加木决定第二天接着找水。谁能想到这竟是他最后一次露面呢？ 队友们后来找了很久也没找到彭加木的下落，他最后到底去了哪儿成了个永远解不开的谜。