太尉这个官职，在秦朝还没建立前就已经有了。《汉书·百官公卿表》说太尉是秦官，其实这是错的。《吕氏春秋》里提到过“命太尉赞俊杰”，那时六国还没灭呢。西晋束皙和唐朝房玄龄都讲过，太尉其实是从周朝的“大司马”演变过来的。 秦始皇嬴政虽然设立了太尉这个职位，但他没让这个官职真正管事。统一六国的仗都是他自己亲自打的，史书上根本没提过太尉参与过什么战役。定帝号、定法律这种大事，丞相和御史大夫都在旁边坐着，唯独不见太尉的人影。就算想调动五十个士兵，也得皇帝亲自盖章签字才行。所以秦朝的太尉就像个荣誉称号，主要就是跟着皇帝出去打仗的时候走个过场，“赞军礼”而已，根本没有发兵权。 到了汉朝，周勃算是让这个官职有了点起色。刘邦死了以后，吕后掌权，周勃当了右丞相又兼了太尉。后来他去拿符节调动北军士兵的时候才发现：原来太尉手里根本没有兵符。想要调动部队必须皇帝和丞相一起“合符”才行。所以从周勃开始到后来的灌婴、周亚夫和田蚡这些人当太尉的时候，他们虽然位列三公之首（也就是所谓的“三公”），但实际上手里的权力并不大。 很多人容易把《史记》里的“国尉”和后来的“太尉”搞混了。其实这是两个不同的职位。商鞅变法后《商君书》里写得很清楚：国尉只带着一千个短兵出来打仗（也就是只带一千个普通士兵），级别比将军还低；那个战国策士尉缭当秦国国尉的时候（也就是秦始皇十年的时候），和后来的太尉职位是并行的两套指挥系统。所以说先秦时期的国尉是前线的指挥官（也就是管打仗的），而秦朝的太尉是个虚衔（也就是没实权的职位）。 再看《商君书》里的描述就能明白：大将领兵的时候自己带四千人的卫队（也就是亲自带着贴身护卫），而国尉只带一千人；打仗攻城的时候国尉要亲自上阵分地盘去指挥；而将军却在后方坐着指挥作战计划（也就是运筹帷幄）。所以说国尉不是统领全局的统帅（统帅的是将军），而是具体负责执行战术的中级将领。 西汉时期太尉的任期很短：卢绾当了几个月就封王去了；周勃搞了一次政变诛灭吕氏；灌婴平定匈奴；周亚夫平定七国之乱；田蚡靠着外戚身份干政两年就下台了。后来汉武帝刘彻把大司马大将军的权力给放大了（也就是把兵权集中到大司马大将军手里），太尉这个职位就没人当了（也就退出历史舞台了）。 到了东汉光武帝刘秀的时候他又把这个官职给恢复了过来（把太尉又重新设立出来了），让太尉跟司徒、司空并列在一起（也就是三公并列），从此以后就成了文官之首的官职了（回归文职首相之路）。