佛陀在世时，经常有僧团参与他的说法活动，这些僧团通常被称为“比丘”，有时前面还加上“大”字。比丘是梵语中的一个词汇，意思是“乞士”。这个词源自于佛教中的出家人依靠信徒们供养而生存的方式。虽然这些人以乞讨食物为生，但实际上他们还得向内慈悲的佛陀乞求正法，只有这样才能听闻并依之修行。比丘除了乞化这个含义外，还有“破恶”和“怖魔”两种意思。破恶指的是通过修行去除内心中的种种烦恼，以了生死、得解脱为目的。怖魔则是因为这些出家弟子们认真修行以解脱为期，天魔外道无法干扰他们，魔宫因此震动起来。 佛陀说法时，在经文中往往会提到千二百五十人参加法会，他们都是常随佛陀左右的弟子。这些人中包括舍利弗、目犍连、摩诃迦叶和阿难等知名比丘。摩诃迦叶是佛陀的上首弟子之一，阿难则是佛陀最后一位弟子。此外还有佛陀成道后回故乡迦毘罗国度的五百释族青年出家者，也不包括在这千二百五十人之中。这些人数只是一个大概的统计数字，并不是固定不变的规定。 经文中提到千二百五十人是因为他们有着相当的果证，即已证圣果的大比丘。他们过去都是外道修行者，经过多年学习后没有证果也没断烦恼。后来遇见佛陀出家学佛后个个都证得阿罗汉。为了报答佛恩他们发愿常跟随侍奉佛陀左右听闻佛法，除非有因缘需要到别处教化才会离开。 佛陀入灭前嘱咐在佛经开头处列六种成就以为证信之一就是众成就。千二百五十人是这些众成就中的一部分，在很多经文中都被列为听众。他们作为常随众参加法会增加了本经的可信度。因此，在佛经开头处经常列出这些大比丘们以增强可信度。