锌同位素揭露了尼安德特人的吃肉证据。古人类吃的食物一直是个谜团，考古学家和人类学家们一直在疑惑他们到底吃不吃肉。过去20万年间，尼安德特人在欧亚大草原留下足迹，但这也引出了两种截然不同的饮食观念：一种观点认为伊比利亚半岛的牙结石说明植物是主食，另一种观点认为东欧和中亚发现的骨头碎片证明他们猎杀大型猛兽。氮同位素因为胶原蛋白保存时间短而失去效果，锌同位素就被选中作为新的研究工具。研究团队选取了一颗15万年前的尼安德特人臼齿，来自西班牙比利牛斯山。附近还有12种动物的43颗牙齿作为对照样本。 研究结果显示，尼安德特人牙齿中锌同位素比值最低，明确表明他们是顶级食肉者。此外，这些化学数据还揭示了他们的成长过程：他们在两岁前断奶，只食用骨髓而不啃骨头，并且死亡地点很可能是童年生活过的地方。 尼安德特人把猎物直接置于水道边缘，意味着猎杀量远远超过了消耗量。他们没有依靠植物、鸟类和鱼类作为缓冲食物，食谱非常单一：首先锁定大型哺乳动物，然后设法杀死它们。这种极端狩猎策略直接揭示了更新世草原食物链的面貌：从植物到鹿类、再到马鹿、洞熊，最后是人类。每一个环节都依赖于狩猎维持。 锌同位素技术也应用在早期智人身上，结果大不相同。早期智人在饮食中增加了植物、鸟类和鱼类，使得食物来源更加丰富多样。更新世气候波动剧烈，草原、冻原和针叶林交替出现。杂食性使得智人能够更好地适应环境变化，而尼安德特人却把所有资源都押注在大型猎物上。 当草原因为气候变化急剧缩小而导致猎物数量减少时，尼安德特人这种极端狩猎策略的弱点就暴露无遗了。研究人员还将对法国、克罗地亚和匈牙利等地的尼安德特人遗址进行同样的锌同位素测试。接下来也许答案就在下一颗臼齿里——它可能告诉我们猎物消失时尼安德特人到底发生了什么。