长期以来，月球表面密布的撞击坑被视为记录太阳系早期演化的重要“化石档案”。如何把“坑的密度”转换成“时间刻度”，直接影响我们对月球乃至类地行星起源与演化的判断。但由于长期缺少关键参照样品，国际学界对月球早期撞击史的分歧延续数十年：它究竟是持续衰减，还是约39亿年前出现强烈的撞击峰值，抑或在更早时期存在起伏增强，一直难以形成一致结论。问题的关键在于，“撞击坑定年”必须建立在可靠校准之上。通行做法是以月球样品的同位素年龄为标准，将其与样品所在区域的撞击坑密度对应，从而推导不同地质单元的绝对年龄。过去人类获得的可用于定年的月球样品存在两上结构性缺口：一是采样区域主要集中月球正面，背面长期缺少可校准的“锚点”；二是样品年龄多小于40亿年，难以覆盖月球最早期阶段。样品分布不完整，使模型在外推到更古老、更复杂的区域时不确定性明显放大，也给不同假说留下了空间。此次研究的突破，来自嫦娥六号实现的人类首次月背采样返回。2024年6月，嫦娥六号从月球背面南极-艾特肯盆地内部的阿波罗盆地带回1935克月壤，为月背定年与对比研究提供了直接证据。科研团队在样品分析中获得两类关键信息：一上识别出约28.07亿年前的年轻玄武岩，为月背相对“年轻”的火山活动提供了时间约束；另一方面获得约42.5亿年前的古老苏长岩，为月球极早期地质过程打开了难得窗口。尤其是苏长岩被认为与大型撞击后熔融物的冷却结晶有关，而南极-艾特肯盆地本身是月球已知规模最大、形成最早的巨型撞击构造之一，其样品年代对校准早期撞击序列具有基础意义。原因分析层面，争议的核心并不在“撞击坑是否存在”，而在“撞击坑记录能否被正确解码”。月球正面与背面在可见特征、地形起伏、火山覆盖程度诸上差异明显，过去有人据此推测背面可能承受更高撞击通量，或保存了更完整的早期记录。但由于缺少背面样品，这个推测难以验证。此次将嫦娥六号样品的定年结果与月球遥感影像、撞击坑统计结合，相当于补上了缺失的“基准拼图”，使模型能够月球全球尺度上形成自洽闭环。研究结论显示，月球正面与背面在整体撞击通量上基本一致；月球早期撞击活动随时间总体呈平滑衰减趋势——即早期撞击更频繁——此后快速减弱，并未出现显著的“晚期重轰击”式突增。该结果的影响至少体现在三上：其一，提供了更具全球一致性的撞击坑年代学模型，有望把以往基于正面样品建立的“局部标尺”升级为覆盖正背面的“统一标尺”；其二，为重建月球地质演化链条提供更稳定的时间约束，尤其巨型盆地形成、火山活动时序与地壳演化等问题上，减少对假设的依赖；其三，对太阳系内圈早期环境的推断具有外溢效应。月球常被视为内太阳系撞击历史的“记录仪”，模型更新将影响对地球早期环境、行星表面改造强度以及生命宜居条件演进等跨学科议题的边界条件设定。对策层面，要建立更可靠的月球时间框架，仍需“样品—遥感—统计”多线并进。一上，应继续推进不同地质单元、不同年龄窗口的采样返回，增加关键年龄段的校准点密度，降低模型外推带来的系统误差；另一上，应强化高分辨率遥感制图、撞击坑自动识别与统计一致性校验等方法建设，提升全球对比的可重复性；同时，加强开放共享与国际对标，让模型在更多数据集上接受检验与迭代。前景判断上，随着月背样品加入，月球撞击史研究正从“假说竞争”走向“证据收敛”。未来，若能在更早期或更特殊的地质构造中获得样品，并与更精细的遥感和地球化学分析结合，月球早期巨型撞击事件的具体时序、强度及其对月壳形成的影响机制，有望得到更清晰的定量刻画。这不仅将提升月球科学的解释力，也将为深空探测任务规划、着陆区选择与资源环境评估提供更可靠的基础数据支撑。
从“跟跑”到“并跑”再到局部“领跑”，中国探月工程用十年时间实现了月球科学研究的重要跨越；嫦娥六号样本研究成果不仅刷新了人类对月球的认识，也反映了我国航天科技工作者勇于创新、敢闯新路的精神。正如中国科学院院士所言：“这份来自月球背面的‘时间胶囊’，正在为我们打开通往太阳系早期历史的大门。”随着深空探测持续推进，中国将为人类探索宇宙奥秘贡献更多来自东方的思路与成果。