中新网北京1月18日消息，施普林格·自然旗下的学术刊物《通讯-地球与环境》最近发表了一篇论文，里面说研究人员在沙特北部的山洞里挖出了7具自然变成干尸的猎豹。这就说明，濒危的猫科动物猎豹的至少两个亚种，是在彻底消失之前生活在阿拉伯半岛的。这一发现，或许能给把猎豹重新引入那个半岛带来希望。 之前有说法是说，猎豹曾经在非洲大部分地方，还有西亚跟南亚都生活过。可如今，它们的活动范围只剩下历史栖息地的9%，在亚洲也减少了98%。到了20世纪70年代以后，大家就以为猎豹在阿拉伯半岛上已经彻底绝迹了。虽说现在全世界一共有5个猎豹亚种，亚洲猎豹据信是沙特境内唯一的一种，现在情况特别危急，只剩伊朗那边还有一小撮野生的种群。所以，不少人都怀疑能不能再把猎豹引进沙特。 这次牵头做研究的Ahmed Al Boug，他是沙特国家野生动物中心的人。他跟同事还有合作者一起，在2022年跟2023年，跑到沙特北部阿尔阿尔市附近的5个山洞里翻找，结果找到了7只自然干尸化的猎豹，还有54具其他猫科动物的骨头。研究人员对其中的两个干尸标本和五组骨头进行了测年处理，结果发现最老的骨头可以追溯到大概4000年前。而那些干尸的时间跨度比较大，大概是在1870年到130年前这个范围内。 他们还从这7个样本里挑选了3个来提取完整的基因组序列，这是头一回从自然干尸化的大型猫科动物身上搞到这个数据。通过分析他们发现，年代最近的那个标本跟亚洲猎豹的基因关系最近。但年代更远的两个猎豹——尤其是最古老的那个——跟非洲西北部的猎豹相似度最高。 论文作者最后得出结论说，除了亚洲猎豹之外的其他亚种，可能支持在沙特重建猎豹种群。毕竟这是一个更方便获取的基因库，能让物种再野化变得容易些。而且从类似标本里提取的古DNA记录，以后也能拿来指导别的物种的重新引入工作。