在阿塔卡马，由上海天文台的吕行带领的中科院研究团队，用ALMA望远镜将超过三个月亮长度的天空拼接成图，首次系统性地绘制了中央分子区（CMZ）的全图。这是ALMA迄今最大规模的巡天任务，也就是名为ACES的Central Molecular Zone Survey，旨在把CMZ里所有“冷”分子的家底摸透。这个包含着650光年×100光年辽阔区域的“星际拼图”，揭开了银河系中心最神秘面纱。冷气体沿着纤细的丝状结构流淌，像一张巨大的蛛网把这里团团围住。这些纤细结构高速汇聚成致密云团，成为极端环境下恒星诞生的摇篮。 在这个“地狱级”的宇宙实验室里，一硫化碳、异氰酸、一氧化硅甚至含六个碳原子的乙醇等数十种分子被逐一“点亮”。天文学家通过ACES项目要搞清楚：在引力塌缩时间被压缩到数万年的极端条件下，恒星是怎样“快长大”甚至“快死亡”的？这里孕育了银河系质量最大的恒星群体，它们寿命短暂却耀眼如烟火。通过研究这些极超新星爆发产生的能量，科学家希望把对极端环境的理解推广到早期宇宙。 如果后续证实了这里的形成机制可适用于遥远的宇宙早期，人类就能借助这张巨网解锁星系诞生的钥匙。为了得到这幅马赛克长卷，团队不得不把成千上万次独立观测拼接在一起。天马65米射电望远镜和新建的7波束接收机也锁定了气体温度，为后续物理模型提供了关键约束。目前已有五篇论文发表在《皇家天文学会月刊》上。 这幅由丝状冷气体织就的巨网或许就是宇宙年轻时最壮观的烟火秀。随着更多数据回流，ACES将继续细化这里的磁场、动力学与化学网络。一旦证实极端环境下的机制可推及宇宙大尺度，银河系中心这个“时间胶囊”就能帮助我们回溯遥远的过去。