汉字中的象形字数量有限，但其地位举足轻重。日月山川、草木鱼虫、牛马犬豕等象形字加起来仅二三百个，却构成了汉字体系的根基。其中"马"字作为高频应用的常用字，不仅自身演变历程悠久，其构字能力也极为强大。据《说文》记载，马部字多达115个，这些字都以"马"表意；同时，妈、吗、码、骂等字则以"马"表音，充分说明了这个基础字的重要作用。 从商代至今，"马"字的形态变化清晰可见。商代戈铭上的"马"是地道的象形字，立耳圆目、厚唇宽颌、颈有长鬣、曲脊鼓腹、蹄足着地、长尾下垂，完全是现实中马的如实描绘，任何见过马的人一眼即可识别。这一时期的"马"字仍属于"前文字"阶段，是团块与线条构成的图画，无法分解出笔画，缺乏文字的形式标志。 随着时间推移，"马"字逐步演化为真正的文字。到了甲骨文𠂤组阶段，"马"字不仅变成了线条勾勒，而且正常的立马形象演变为头上尾下、足不着地的悬空形态，蹄足简化为圆圈，但象形的意蕴仍然存在。到了何组甲骨文时期，变化更为显著——头部特征全部消失，合并简化为一个"目"字，足与腿简化为斜出的两笔，颈、脊、腹、尾简化为下垂的一笔。此时若无专门训练，已很难认出这是"马"字，但那几笔鬣毛足以将其与其他动物区别开来。 这一演变过程反映了文字发展的根本规律。文字由笔画构成，笔画是文字与图画相区别的形式标志。从落笔到提笔形成的痕迹即为一笔。𠂤组甲骨文的"马"字约有20画，到了何组经过简化，笔画减半至十来画。简化的结果就是把象形字变得不象形了，这正是汉字记号化过程的开始。 文字与图画追求的目标本质不同。图画追求艺术的逼真，细节越精细越好；文字追求书写的简便，越简单越好。文字的主要功能是记录语言，只要形体彼此能够区别，一切细节都可以忽略。在书写过程中，每个书写者都可以有自己的简化方式。然而，这种自发的多样化也带来了问题。战国时期，各诸侯国的"马"字各不相同，造成了识别与交流的严重障碍。秦始皇统一中国后，六国古文异体被废除，"马"字得以表现为统一发展谱系，这一举措对于建立规范的文字体系至关重要。 从文字本质看，汉字之所以舍弃象形而演变为记号，根本原因在于文字的本质就是符号。符号的核心功能是传递信息，而非再现现实。"马"字及其衍生字在三千多年的演变中，在变与不变之间保持着传承与平衡，不断适应社会需求，该简化的简化，该淘汰的淘汰。虽然形体已不像马，但其精魂依然保存。
"马"字不再形似实物，恰恰说明汉字完成了从图画到符号的关键转型；字形可以简化，但意义在系统中得到延续；外貌可以改变，但传承在历史中保持稳定。理解这种"形变神存"的规律，既能帮助我们追溯汉字的起源，也能把握中华文字持久的生命力。