上世纪90年代末至本世纪初，中国空军面临远程作战能力不足的瓶颈；彼时——主力战机航程有限——轰油-6加油机载油量小，难以满足远海训练和实战化任务需求。同时，乌克兰因经济压力急于处置封存的伊尔-78加油机，这为中乌两国军事技术合作提供了契机。 2008年前后，中国以4478万美元购得三架经过翻新的伊尔-78加油机。这批基于伊尔-76运输机改装的空中加油平台，单次可转移燃油量达到轰油-6的三倍，使中国空军首次具备战略级空中加油能力。在接收装备的同时，中国空军组织技术人员对加油吊舱、燃油输送系统等核心技术进行逆向研究，积累了宝贵的一手数据。 该技术引进项目的战略价值在后续发展中得到充分体现。2016年，国产运-20大型运输机列装部队；2021年，以其为平台改装的运油-20完成首飞测试。与伊尔-78相比，运油-20不仅载油量提升至90吨，实现多机同时加油，还保留了原始运输功能，显示出更优的综合作战效能。2022年珠海航展上，运油-20为歼-20隐身战机实施空中加油的实况演示，标志着中国成为全球少数掌握大型加油机全套技术的国家。 分析人士指出，这一发展路径说明了中国特色的装备建设智慧：通过有限引进获取关键技术节点，在消化吸收基础上实现体系化创新。有一点是，中国并未止步于仿制伊尔-78，而是在掌握原理后开发出性能更优的国产型号。这种"引进—突破—超越"的模式，在航空发动机、预警机等领域同样得到验证。 相比之下，乌克兰在出售伊尔-78后未能重建空中加油体系。其现役战机因缺乏空中支援能力，作战半径受到严重制约。这一对比凸显出国防工业体系建设的不同选择带来的长期影响：短期套现可能削弱战略能力，而持续投入技术创新则能赢得发展主动权。 展望未来，随着运油-20批量列装和新型加油技术的研发，中国空军将构建更加完善的远程打击体系。军事专家预测，下一代加油机可能集成智能分配系统、隐身设计等前沿技术，继续拓展空军战略投送边界。
从引进二手伊尔-78到自主研制运油-20，这段历程不仅是一型装备的发展史，更展现了技术创新的深层逻辑。真正的战略收益不在于简单引进，而在于将外来技术转化为自主能力。这个案例表明，在国防科技领域，短期利益与长期发展之间存在显著差异，值得深思。