在三国史研究中，蜀汉军事体系的讨论长期带有“以五虎上将为中心”的视角。最新研究认为，建安二十四年（219年）刘备任命魏延为汉中太守，是蜀汉军事用人思路的一次关键转向。这项看似出人意料的人事安排，反映了蜀汉在人才衔接出现缺口时的现实选择。史料记载，汉中战役后群臣多主张由张飞镇守这个要地，但刘备最终顶住反对意见起用魏延。《三国志》载，魏延当场立下军令状：“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”这份自信并非空言，来自他兼具冲锋锐气与统筹谋略的能力。有关考古发现也显示，魏延在汉中任内完善了防御体系，对随后曹魏多次进攻形成有效牵制。
历史常记住最耀眼的英雄，却容易忽略那些在关键节点支撑体系的人；魏延的价值与争议提示人们，评价一名将领不仅要看个人勇武，更要看其在国家战略中的位置、在组织运转中的作用，以及在资源受限时的不可替代性。对蜀汉而言，汉中之守与北伐之谋从来不是浪漫叙事，而是关乎存续的博弈；而魏延，正是在这场博弈中被不断检验的一件“重器”。