1910年春天，周恩来的父亲周贻能一直留在外地抄写文书谋生，每个月只能拿到16块钱，日子过得颇为清苦。母亲万氏和陈氏相继离世后，他便带着恩溥、恩寿两兄弟回到淮安老家，与腿脚不便的叔叔周贻奎一家相依为命。他的二伯父周贻赓在外混得不错，做到了财政科科长的位子，还偶尔给家里寄些钱接济。因为四伯父没有子嗣，对恩来这个大侄子格外疼爱，想让自己这一支能出个有出息的人，便托三伯父周贻谦顺道把恩来接去南方念书。 十二岁的周恩来离开故乡前往东北，这成了他人生的重要转折点。倘若没有这次远行，他很可能会过得平凡甚至悲惨。周贻谦家里的条件不错，他的妻子是钱馥兰，其弟弟钱能训在1918年前后还当过北洋政府的总理。钱能训在妹妹出嫁时曾见过幼年的周恩来，还教过他练毛笔字。 当时周恩来主要在东北和天津跟着四伯父生活，与离家不远的三伯父、七伯父（父亲排行第七）相互照应。后来他去日本留学，三伯父还曾出钱帮助过他。到了1919年五四运动爆发时，周恩来成为了天津爱国运动的领袖。这一年北洋政府总理钱能训因为处理不好学生运动而辞职下台。 正巧钱能训是周贻谦的妹夫，也是周恩来的三伯父，这让他左右为难。周贻谦在天津生活做事时得知侄子参与政治活动后非常不放心，反复叮嘱他不要参与所谓的乱党活动，甚至威胁要登报断绝叔侄关系。但当侄子真的被追捕时，他却不顾危险帮其脱险。 1928年12月，周恩来为了处理党中央交代的顺直省委事务，乔装成富商从上海乘船抵达天津。集会因消息泄露被警察包围后，他灵机一动让三伯父来解围。三伯父收到信后吓得脸色大变，连忙赶去现场搭救。为了避免引起怀疑又不想挂“接周恩来”的牌子自投罗网，他弄了个“接周大鸾”的牌子前往接应。 周恩来一眼认出便亲热地喊着要给三伯拜寿，说有人硬把自己拽去听演讲还扣下了人。就这样三伯父帮他糊弄过了敌人。回到家中后三伯劝他别再掺和乱党了，说清朝都没了还革什么命呢？周恩来则坚定地表示只要有一口气认定的事情就一定会继续做。三伯见劝说无效便不再强求只说大家各有志向但要多留个心眼才行。 1929年周贻谦前往南京谋职，1934年夫人钱馥兰去世后他去武汉与儿子周恩彦共同生活，并于1936年去世结束了这一生。