苏联解体后，乌克兰手中握有大量的老旧装备。当时，乌克兰的空军把三架伊尔-78空中加油机扔在了尼古拉耶夫郊外的机场上，这些飞机风吹日晒了二十多年，机身锈蚀严重，结构也变得松散不堪。空军因军费吃紧，将注意力集中在近距作战上，对于远程加油的需求微乎其微，因此留着它们反而要给保养费——于是，“卖掉换现”成了最现实的选择。2011年年底，中国得知消息后迅速派人去考察，几乎没有挑出什么毛病就给四千四百多万美元买了下来。签完合同后，这三架飞机就被拖进尼古拉耶夫厂进行翻新；同时，中国的机组人员也赶到了乌克兰，一边用实机操作训练，一边还要利用模拟器学习。2014年3月，第一架飞机试飞成功；随后两架也分别于2015年和2016年飞回到中国。 这次交易完成后不久，乌克兰因为没有足够的维护资金，剩下的伊尔-78就只能封存或者改作民用用途。在高强度的战争环境中，米格-29和苏-27战机因为缺少加油机支援而留空时间短、机动性差。西方虽然提供了不少援助飞机来弥补空缺，但因为没有解决加油问题，“输血”变成了“失血”，最终导致乌克兰空中战力被一步步边缘化。2022年，中国成功研制出基于运-20平台的新一代空中加油机。这些加油机能够一次性携带九十吨燃油飞很远的距离。有了这些加油机，中国空军的远程兵力投送能力大幅提升。当歼-11B战机在南海巡逻时，因为有了加油机提供支持而多留空数小时。南海就成了飞行员检验实战效果的考场之一。经过实战检验后获得的数据又可以反过来指导设计改进工作。 对中国来说这次交易不仅仅是买了三架旧飞机这么简单，而是通过拆解、学习、改进和研发等一系列步骤来提升自身技术水平。中国把这些废旧飞机当成技术跳板，逐步实现了从无到有、从模仿到创新的跨越。相比之下乌克兰却因为短期的财政考虑而失去了能力积累的机会。 把废旧的伊尔-78买回来不是为了马上让它们上天飞行，而是为了拆解这些框架、测量结构、分析泵阀和控制系统等细节。中国技术人员把苏联时期留下的保养手册翻得烂熟于心，通过比对自家材料和乌克兰使用的材料之间的差距来存档每一个能学到的技术细节。这一步直接省去了从零开始搞原理验证的漫长过程。 在南海巡逻时，中国的歼-11B战机因为有了加油机提供的燃油支持而多留空数小时。这也让中国空军在南海地区看得更远、更清楚一些周边动态信息。通过南海这个考场获得的实战数据又被拿回去用来反向验证设计上的不足之处。 虽然这笔交易让乌克兰迅速拿到了四千四百多万美元来发军饷和填补财政缺口；但当那些旧飞机被运走后剩下的部分因为缺乏维护经费而大多封存或改作他用。 当2014年3月第一架伊尔-78试飞成功后；剩下两架也分别于2015年和2016年抵达中国国内；最终在2022年中国把基于运-20平台研制出来的新一代空中加油机投入了使用；这个过程中还经历了拆解、学习、改进和研发等一系列步骤来提升自身技术水平。