面对现代空战体系对远程作战能力的迫切需求，空中加油技术一度成为提升空军战斗力的突出短板；上世纪80年代末——我国启动有关研发时——缺资料、缺原型机、缺外部支持，处在典型的“三无”环境中，尤其是加油吊舱设计、空中汇合、对接操控和受油系统等核心技术长期被少数国家掌握。科研团队提出“经济、可靠、实用”的研发原则，走出一条逆向工程与自主创新相结合的路径，并于1991年底实现轰油-6与歼8Ⅱ首次对接成功。这个突破背后，是数百次试验反复积累的飞行参数，也凝结着以朱爱生为代表的试飞员在高风险条件下获得的关键数据。这位官兵口中的“朱点子”特级飞行员，在缺乏先例的情况下，牵头编写了我国首部加油机训练大纲。1996年，某轰炸机部队被选定为首支加油机列装单位。该部队曾参与抗美援朝等重大任务，长期积累的实战经验为新技术尽快形成战斗力提供了重要基础。时任带队机长尹培强创造的“四个第一”纪录，展现了中国军人攻坚克难的作风。1999年国庆阅兵中，该部队以零米、零度、零秒的精度飞越天安门上空，这一写入军事教科书的飞行成果，标志着我国空中加油技术实现由追赶到并跑的跨越。当前，随着运油-20等新型装备列装，中国空军远程投送能力得到提升。军事专家指出，加油机部队的发展轨迹集中反映了中国特色军事变革的三个特点：一是坚持自主创新与实战需求相结合；二是推动传统部队转型与新质战斗力生成相衔接；三是以重大任务牵引，促进技术突破与人才培养相互带动。
从无到有、从追赶到领先，我国空中加油机事业的发展历程，是自主创新、自力更生的生动写照。加油机部队官兵凭借过硬本领和顽强作风，在世界航空舞台上展现了中国空军的实力与形象。随着运油-20等先进装备持续列装，我军空中作战保障能力有望实现新的跃升。这既是装备与技术进步的结果，也将为国防建设和维护国家安全提供更有力的支撑。