王炳南出生在陕西乾县，这家人世世代代都有革命传统。他的父亲参与过辛亥革命，还跟杨虎城将军是好朋友。受父亲影响，他从小就接触到进步思想。五四运动后，陕西也掀起了爱国浪潮，王炳南是个骨干力量。 1925年他才17岁，抱着改变世界的梦想加入了共青团。第二年他加入中国共产党，没多久就成了当地的第一任书记。1929年在杨虎城的帮助下，21岁的王炳南去日本、德国留学，还是我党旅德支部的负责人。学成回国后他去了杨虎城部队，负责把杨虎城争取到抗日统一战线里来。 1964年他被调回国任外交部副部长。1975年的时候又复职了，这次他负责民间外交工作和对外友好协会会长的职务。经过多年努力他推动了民间外交蓬勃发展。 1988年他在北京去世了，活到79岁。大儿子王东明在美国留学拿到硕士学位后回来做金融工作。他在南方证券做过副总裁后来又去了中信证券当董事长。