八国联军侵华的前哨战中，发生在北京的事情得从山东的义和团说起。山东那边的拳民一路北上，流入了天津和京城。袁世凯对他们动手镇压，把山东的义和团给压制了下去，不少不老实的人就去了京津冀那一带。这些人在那里得到了官方的默许，甚至有些头目已经比地方总督还要有分量。在天津，张德成和曹福田这两人混得特别好。张德成到底是从哪里学来那些法术的谁也不知道，反正他把老百姓给唬住了，跟着他走的人越来越多。曹福田本来是个天津的游兵散勇，后来赶上义和团兴起，他赶紧投靠过去成了首领。听说达官贵人也对义和团感兴趣还给了扶持，曹福田就带兵进了天津。 没过几天北京城的拳民就激增到了好几万人。慈禧把曹福田叫去见了一面，夸他忠义，还给了他两千两银子。她还在宫里给义和团立了祭坛天天祭拜。有了慈禧的支持，京城那些有权有势的人也开始学着设坛建醮，整个北京城到处都是香火味。不过尽管这些人在北京城里捣乱得很凶，唯独对东交民巷的外国使馆保持着几分敬畏。慈禧也派了武卫中军去保护东交民巷，想借此向洋人示威而不是真的要开战。 端王载漪和刚毅这些激进分子一直在旁边怂恿慈禧赶紧动手打洋人。这局面眼看着就像失控了似的。很多士绅商人都跑到东交民巷去避难了。洋人们也开始备战了。这时候清朝的统治者该怎么办？义和团还能起到什么作用？这一切的答案只能等时间来告诉我们。