肃顺那会把自己的位置坐得特别高，全是靠着咸丰帝的看重。他出身蓝旗，还是郑献亲王济尔哈朗的七世孙。道光那会儿就开始显山露水，从御前大臣干到户部尚书、协办大学士，一路顺风顺水。咸丰帝对他掏心掏肺，他跟端华、载垣结为铁三角，在朝堂上一呼百应，人们都怕听到他们的呵斥声。 1860 年英法联军打进北京，咸丰帝跑路去了热河。把大事都丢给肃顺打理，让他全权负责户部、领侍卫内大臣和御前大臣这一摊子。后来咸丰帝病得不行了，还把他拉进赞襄政务的班子里，让他跟端华、载垣他们一起辅佐年幼的皇帝。不过这诏书刚写没多久，肃顺的好日子就要到头了。 慈禧太后看着很有地位但总被压着。肃顺看出那拉氏不安分，就想用“抑西扬东”的招数抬高东宫钮祜禄氏的地位，还私底下拉拢亲信，把两宫太后的排场压得死死的。慈禧心里有数了，赶紧联合恭亲王奕䜣，偷偷联系兵部火器营和神机营准备动手。 1861 年十月二那天晚上，护送咸丰帝棺材回北京的肃顺走到密云就被抓了。奕䜣亲自带着禁军把他押回北京，关进宗人府。最后定了个“专擅跋扈”的罪名砍了头。行刑的时候他还骂个不停不肯下跪，刽子手拿铁棍把他双腿打断才弄成跪的样子。菜市口一刀下去，这位宗室权臣就四十五岁没了。 这事当时震惊了朝野。郭嵩焘和曾国藩都觉得可惜。曾国藩还说这是冤狱，“自坏长城”。他知道除了肃顺再没别的汉臣能看明白大局。肃顺要是没了，朝廷对汉人的倚重肯定变了样，打太平天国会更难办。果然不出所料，肃顺一死局势就变了样。 说到底肃顺的倒霉不完全是自己不行，是皇权内部那根弦断了。咸丰帝想用宗室大臣压后宫的气焰，却没想这些大臣反倒成了皇权出岔子时的大祸根；慈禧和奕䜣正好趁着皇帝小、皇后没儿子的空当抢了先手。历史没给肃顺第二次下跪的机会——权力的最高峰往往就在悬崖边上呢。