柳湘莲就像是一颗无拘无束的流星，从大荒山外闪现在《红楼梦》中。赖尚荣庆祝放外任时办的酒席上，柳湘莲首次亮相。作者没给这个人物任何铺垫和伏笔，直接把他像一把寒光逼人的利剑扔给了读者。通过侧写，曹雪芹把这个出身世家的子弟推到台前：他原是世家子弟，读书不成父母早丧，性格豪爽侠气，不拘小节；爱耍枪舞剑、赌博饮酒；还喜欢与花楼女子厮混、吹笛弹筝。因为年纪轻长得又好看，不懂内情的人把他当成唱戏的。短短几句话里的“爽侠”、“无所不为”，定下了柳湘莲接下来所有行为的调子——敢爱敢恨、敢作敢当。 如果你把柳湘莲在书中出现的片段比作四颗珠子，用“侠义”这根线串起来，这就是一部完整的《柳湘莲传》。秦钟死后为他修坟，宝玉、秦钟和柳湘莲成了朋友圈里的异类；秦钟葬了之后，这就成了柳湘莲第一次走进贾府权力场的动作。这件事看似没什么大不了，却点明了他和贾府暗通曲款，埋下了以后大事的伏笔。薛蟠错把柳湘莲当成戏子轻薄了他之后，柳湘莲设计骗薛蟠去城外荒僻处把“呆霸王”一顿痛打，让薛蟠跪地求饶。 这出戏把“蔑视权贵”、“嫉恶如仇”表现得淋漓尽致；让“冷二郎”从不起眼的小角色变成了读者心里的“侠客天花板”。之后薛蟠被山贼劫持时正巧碰上了柳湘莲在附近，柳湘莲仗义出手相救。到了这时候，“冷二郎”不再只是冷面冰霜了，而是一个热肠心肠的男子汉。 薛蟠这条粗线最终被柳湘莲用侠义收束成了一股绳。最亮眼的珠子也是最悲情的一颗：贾府为他张罗婚事，鸳鸯剑定情；可转眼之间他却因怀疑尤三姐不贞就挥剑斩情丝。尤三姐拔剑自刎而死时柳湘莲追悔莫及；昙花一现的婚姻成了全书最让人痛心的注脚。 为什么曹公要把这个小插曲插进书里？短短三四年时间里柳湘莲就从市井小人物一跃到大荒山无稽崖边成为全书最锋利的侧笔；他像一面镜子照出了贾宝玉也是叛逆者却很孤独；又像一把刀提前替宝玉尝到了封建礼教的冷酷。“借侠客之口预演宝玉之劫”，或许这就是曹雪芹暗藏的伏笔。 民间推测说薛宝琴没能嫁给梅翰林而是跟柳湘莲一起浪迹天涯；如果真是这样倒也应了读者心底的愿望：让这个冷面侠跟才貌双全的女子在落霞与孤鹜齐飞的天地间相忘于江湖。