在那个动荡不安的清末，从一介草民做到国务总理的故事就发生在济宁。身为磨坊主要劳力的十六七岁青年靳云鹏，每天天不亮就开始打水淘麦、领草喂驴，辛勤持业，虽累得脚不沾地，但却宽厚随和、慷慨仗义，很快在一群年轻人中出了名。 因为这种性格，靳云鹏在东门桥的卖粥伙计董凤鸣、文家街的糖球摊贩王小道、河晏门的辣汤摊主陈三兴、炸菜合子的刘东顺等七个人那里都能找到归属，大家平日里总爱聚在一起，跟亲兄弟似的不分你我。不过有一天，在东门红桥街混日子的赖钧志成了他的拦路虎。赖钧志拾粪为生，脾气火爆得很，附近百姓都称他“赖三虎”。这赖三虎平日里横行霸道，没人敢招惹他。就在一次他在粉坊街和张家发生冲突、正要拿器械欺负张某的时候，正巧被靳云鹏碰见。靳云鹏见此情景怒火中烧，二话不说就冲上去拦住赖三虎。 这位年轻小伙子虽然个子高、力气大，把赖三虎打得毫无还手之力，可他根本没把靳云鹏放在眼里。靳云鹏高声呼喊求救后，董凤鸣带着王小道等六个兄弟立马赶到现场。看到围过来的众人，赖三虎自知不是对手，只好乖乖认栽。后来赵启桂老先生出来调解了这件事。 那次事件过后，“赖三虎”再也不敢像以前那样在乡里为非作歹了。紧接着连年的灾荒和战乱让整个社会乱成一锅粥。磨坊的生意也越来越差，欠了一屁股债。到了旧历年底，靳云鹏的父亲躲债不回家，母亲邱氏更是急得像热锅上的蚂蚁。就在这节骨眼上，北关大石桥复昌粮行的东家侯登瀛上门催债了。 侯登瀛看着这一家的惨状动了恻隐之心。他不但没逼着他们还钱，还替他们还清了急需的欠款。接着他又带着米面菜食到了靳家，交给了邱氏。邱氏感动得不得了，连夜赶工给家里包了“辞岁饺子”。 侯登瀛的雪中送炭不仅让这个家有了饭吃、有了盼头，也为磨坊的生存带来了转机。