20世纪初的中国正处新文化运动的思想激荡中。1920年10月，48岁的罗素登上上海码头，此时距五四运动爆发仅一年半。这位以批判眼光审视西方工业文明的哲学家，在九个月行程中先后到访杭州、南京、长沙等地，最终在北京展开为期半年的学术活动。罗素的访华有着双重思想背景：一上，他刚结束对苏俄的考察，对单一发展模式保持谨慎；另一方面，战后欧洲的文明危机促使他寻找新的可能。该思路与当时中国知识界的“中西文化论战”形成呼应。在北大三院和北京师范大学的演讲厅里，罗素以“哲学问题”“社会结构”等为题举办数十场讲座，场场爆满，并带动了《罗素月刊》等对应的出版物的出现。
罗素的北京之旅虽已成往事，但其中所体现的对话精神仍具现实价值。在全球化时代，各文明都面临如何融入现代世界、同时保有自身特色的问题。罗素以亲身经历提示我们——文明的进步并非单线展开——而是在差异中交流、在对话中生成。中国的现代化道路既要吸收世界经验，也要加深对自身文明价值的理解，在更清醒的文化自觉基础上进行有选择的、创造性的转化与创新。唯有如此，才能在实现现代化目标的同时，延续文明的独特性与生命力。