1894年诞生的一个老分子，“硒蒽”，曾经被化学界冷落了130多年，现在却被北京大学药学院焦宁教授的团队“捡”了起来。把这个积满灰尘的“旧钥匙”插进去，团队意外地解开了困扰世界化学界长达160多年的“死结”。他们把这个原创性研究成果发表在了《自然》杂志上。烯烃和炔烃是现代化学工业的两个重要元素，从塑料到药品，它们无处不在。烯烃价格低廉但种类繁多，炔烃则贵重但种类稀少。如果能把丰富的烯烃转化为高价值的炔烃，就像点石成金一样。这个问题在1861年就被俄国化学家马尔科夫尼科夫尝试解决过，但他的方法需要高温和强碱，条件苛刻，兼容性差。焦宁团队没有走前人的老路，他们转向了“硒蒽”。他们给“硒蒽”施加了一种“级联活化”策略，结果发现这个分子可以精确地附着在烯烃上完成加成反应，然后又能潇洒地离开进行消除反应。一加一减之间，弯折的烯烃就变成了直的炔烃。整个过程温和而精巧，不再是过去那种破坏力巨大的强攻。因为条件温和，这套方法表现出很高的兼容性。敏感基团和不同结构的烯烃都能顺利转化。这个新发现让廉价易得的商品化或天然来源的烯烃都能变成结构多样的高价炔烃。这些新型炔烃为新药研发提供了丰富的“积木”。