1582年，利玛窦和罗明坚这两位意大利传教士登上了大明肇庆府的土地，在接下来的历史中给了西方天主教在中国传教的第一个机会。为了更顺利地融入中国士大夫阶层，利玛窦不仅特意装扮成文人士子，更自称“西儒”，以此拉近和中国人的距离。 1704年，教皇克雷芒十一世发布了命令，严禁在中国的天主教徒参与祭祖和祭孔仪式，就连信教的官员和读书人也不允许进入孔庙行礼。1704年11月，这个禁令直接把在中国的传教事业推向了风口浪尖。1707年，教皇的特使多罗带着禁令来到南京执行，结果被康熙逮捕关进了澳门的监狱。三年后，多罗就在狱中去世了。 康熙对教皇的禁令非常不满，他在1721年再次审阅这个教令时感慨道：西洋小国不懂中国深奥的道理。清朝皇帝认为西洋人无法理解中国的文化和智慧，所以决定以后不许西洋人在中国传教。雍正、乾隆、嘉庆还有道光这几个朝代都延续了康熙的政策，禁止传教士传播天主教。直到1901年的广州教会还能看到清朝文化和天主教冲突的痕迹。清朝国力衰弱之后，鸦片战争爆发，原来的禁教令也慢慢变得毫无作用。历史告诉我们，有时候真理真的是在大炮的射程之内才会显现出来。 至于利玛窦那身文士装束其实并非偶然，他深入研究儒家文化就是为了向中国官员证明自己来自文明国家。利玛窦把天主教比作西方儒家文化，给中国官员介绍欧洲的知识和艺术来证明自己并不是野蛮的人。随着天主教在中国发展扩大问题也逐渐显露出来了。虽然来华的教士一方面不敢违抗教皇的命令，另一方面也害怕康熙禁教的惩罚，所以想尽办法变通行事。不过康熙始终坚持自己的立场：中国道理无穷无尽文字意义深奥绝非西方二等国家所能妄论。