18 世纪末，John Swire 给英国利物浦带去了第一家小棉纱铺，当时没人想到这个小小的生意会在两个世纪后成为覆盖东亚的商业帝国。这个棉纱铺子一开始卖布是把美洲的棉花买来运回英国织成布，再卖给中国，“一条棉纱线”成了撬动远东市场的关键。1872年，他在上海外滩设立了第一家船务分栈，很快又在天津、香港、南京和汕头成立办事处，很快就把航线覆盖到了整个中国沿海。同年，Swire在宁波Laowaitan设立了子公司，主要负责“黑旗轮船”沿海运输业务，还做保险和糖果贸易。20世纪20年代，宁波商帮利用本土航线和低价策略打破了Swire的垄断。1954年，所有内地办事处被迫关闭，那栋两层小楼后来变成了仓库。如今，宁波的Laowaitan依然矗立街头，成为中西文化交融的注脚。 1954年，他的“船不再靠岸”宣告了帝国主义退出历史舞台的开始。这段远东往事如今还留在宁波老宅里的旧账本里，一页页翻给后来人看。从1872到1954年，Swire见证了中国从半封建到新中国巨变：甲午海战、辛亥革命、抗日战争、解放战争……每一次政治更迭都在他的船期表里留下了印记。