我们常说文学要走到世界舞台上，其实这是一个漫长的过程。1800年，正是歌德主张世界文学的时代快来临的时候，他并不是简单地呼吁全球化，而是希望各民族文学能在交流中相互促进。对于德国来说，德意志民族统一是当时的历史转折点。歌德把民族文学与世界文学放在一起谈，给后人指出了两条不同的路径：既要扎根于本民族的思想、情感和实践，汲取前人的遗产，让个人的天才与时代精神同频共振；又要以开放的姿态迎接不同民族的文学资源，在对话中保持自我特色，在相互借鉴中提升整体品质。这样一来，文学就能成为跨越时空的共同语言。同时，歌德还强调，伟大的作家和伟大的文学作品往往诞生在伟大的时代和民族中。他把文艺创作放到了社会历史的坐标系中，认为外部条件和内部素质缺一不可。他主张每个民族都应保留自己的特色，避免被某个“先进”模式单方面裁剪。歌德提出了一个“古典性民族作家”诞生的理想模型：这个作家在民族历史上遇到了伟大事件及其后果的有意义统一；他在同胞的思想中抓住了深刻处，在情感中抓住了坚强处；他被自己的民族精神完全渗透了。 歌德认为自己正逢德国处在高度文化时期，自己在教养中不会有什么困难；他搜集了丰富的资料，前人完成的和未完成的尝试都摆在他面前。这些外在和内在机缘结合在一起，使得他能够趁着最好时光思考安排一部伟大作品并专心完成。这样看来，文艺创作既要依赖外部条件（伟大时代、高度文化、丰富资料），也需要有内在素质（天才、民族精神、同情共鸣）。歌德总结了古希腊以来各民族文学的经验，并主张各民族文学在交流中互为养料。