2015年前后，杨果把团队的实验室直接搬到了东营市利津县盐窝镇的滩羊养殖棚旁。他打算在这片黄河口滩羊产业园里扎下根来，整整花了十多年。这里不仅是养殖户们为春节做准备的地方，更是中国科学院西北生态环境资源研究院研究员们潜心钻研的战场。杨果和他的团队正在加紧校准数据，为“雪花羊”新品系申报做着最后的准备。实验室里的忙碌与养殖场里的热闹形成鲜明对比，他告诉记者，就在不远的滩羊养殖棚里，3000余只基础母羊已形成雪花羊核心群。完成新品系申报后，他们还要着手准备新品种申报，同时不断扩大群体规模。目前的3000只核心群规模还不够大，下一步要把群体提升到20000只，只有达到这个规模，才能为广泛推广养殖打下基础。说起雪花羊的研究源头，还要追溯到本世纪初我国肉羊产业面临的困境。当时种源受制于人、本土品种缺乏高端竞争力等问题十分突出。杨果他们在研究澳洲肉羊资源时发现了肉质“雪花”性状的奥秘。他们把这些发现应用到本地品种中进行系统研究，目标是培育出拥有自主知识产权、肉质高端且生产性能优秀的肉羊新种质。经过长期努力，他们利用全基因组测序技术锁定了控制“雪花”性状的主效基因。这个基因与调控肌内脂肪沉积的关键区域存在强连锁关系。杨果形象地形容这一发现是给羊装上了“雪花开关”，这意味着在分子层面就预示了羊肉中会拥有如大理石纹般细腻的脂肪。杨果强调这是首次在中国羊身上实现了稳定遗传的大理石纹肉质。经过盐窝的对比试验显示，雪花羊及其杂交后代的高端肉切块产出率和综合售价提高了30%以上。这些数据让他坚信这项研究将会为中国肉羊产业带来颠覆性变化。这些羊肉不仅在肌内脂肪含量、肉品嫩度和风味物质组成上都达到了高端标准，甚至可以与顶级牛肉媲美。