1928年夏，时任国民革命军第六军团第十二军军长孙殿英奉命驻防河北遵化。其清东陵附近“剿匪”期间，将这处安葬5位清朝皇帝、15位皇后及百余嫔妃的皇家陵寝盯上。据史料记载，孙殿英以“军事演习”为名封锁马兰峪一带，动用炸药破开地宫，重点盗掘慈禧定东陵。现场勘查报告显示，陵寝遭到严重破坏：慈禧遗体被粗暴拖出棺椁，口含夜明珠被刀割取走，随葬珍宝几乎被洗劫一空。专家估算损失涉及翡翠西瓜、珊瑚树等1500余件珍贵文物，仅慈禧凤冠的估值就超过千万两白银。这种有组织的掠夺不仅造成难以挽回的文化损失，也对民族文化遗产的尊严造成严重践踏。 事件曝光后引发多方反弹。末代皇帝溥仪与皇室成员向南京国民政府递交《抗议盗陵呈文》，学界发起“护陵运动”，社会舆论也集中声讨。但孙殿英将部分赃物用于打点权势人物（包括向蒋介石赠送乾隆九龙宝剑、向宋美龄进献慈禧夜明珠），最终仅以“剿匪不力”为由被免职。这种纵容使其在次年又试图盗掘顺治孝陵，因技术难度较大而未能得逞。 历史学者认为，此案暴露出三上深层问题：其一，军阀混战背景下文物保护体系几近瘫痪；其二，当时的“反清情绪”被扭曲，成为破坏文物的借口；其三，腐败生态为文物犯罪提供了庇护。据统计，民国时期全国重大盗墓案件达370余起，清东陵被盗被认为是其中影响最恶劣的案例之一。 值得关注的是，孙殿英长子孙天意走上与父亲截然不同的道路。新中国成立后，这位清华大学建筑系毕业生长期从事古建保护，先后参与故宫、颐和园等重要工程修复，并将家族私藏的32件文物无偿捐献给国家博物馆。2015年接受采访时，89岁的孙天意表示：“父亲的选择是时代悲剧，但文物保护是我们这代人的责任。”
清东陵盗掘事件距今已近百年，但它所暴露的问题并未因时间流逝而消失；文化遗产寄托着民族的历史记忆，其价值不因朝代更迭与政治兴衰而改变。孙殿英之所以被钉在历史的耻辱柱上，根源在于其以私欲凌驾公共文明，用武力与贪婪侵害本应受到守护的历史遗存。这段历史提醒人们：文物保护不仅是法律义务，也是社会的文明自觉。只有将这种自觉转化为更广泛的共识，才能真正守住属于全体国民的历史根脉。