1861年，他出生在河北正定一个并不富裕的书香门第，家里祖辈都是秀才且懂医术，可惜父亲和祖父相继早逝，家道中落，母亲靠着做针线活儿拉扯他长大。母亲深知儿子的天赋，硬是砸锅卖铁把他送进了私塾，这孩子读书过目不忘，堪称神童。15岁那年，淮军将领叶志超招兵，王士珍一眼相中了这个勤快聪慧的后生，把他留在身边当了贴身勤务兵。等到17岁，叶志超又专门送他去军事学堂深造。 1885年，王士珍考进了天津武备学堂学炮兵。三年后他成了山海关驻军的炮兵教官，他用从欧洲引进的新训练方法提升了队伍的战斗力，很受上司器重。1894年甲午战争前夕，朝鲜爆发了东学党起义，清朝派叶志超部队去镇压，王士珍随军出征。战争中他提出了很多对抗日军的好主意，可惜叶志超嫌弃他没打过仗没听进去。尽管如此，王士珍在战场上表现得特别勇敢，亲自指挥炮兵猛轰日军，最后虽然没守住平壤城，他还是带着伤杀出重围退了回来。 到了1928年，北伐军打过来的时候，冯国璋给了他一个北京治安维持会会长的职务让他干活儿。1930年因病去世之前，王士珍都是北洋三杰之一的人物。段祺瑞虽然当过总理、冯国璋当过总统，名气比他大不少，但王士珍的地位依然很高。他不像直系和皖系那样直接继承袁世凯的权柄，属于北洋军阀的旁系之一。袁世凯死后北洋军阀四分五裂形成了直系、皖系和奉系三大派系。 他虽然没那么大名声甚至很多人都不了解他，但在北洋政府里那是公认的北洋之龙。那个时候的北洋军阀是国家最强大的军事力量掌握着国家命脉。