免疫系统能帮身体抗衰老？内盖夫本-古里昂大学的阿隆·蒙索内戈教授团队在《自然老化》杂志上发现了一组很神奇的细胞。大家总以为衰老就是免疫系统越来越弱，让人容易生病，但蒙索内戈的实验颠覆了这种看法。他们发现，随着年龄增长，CD4辅助T细胞并没有像人们想象的那样消失，反而变得更多了。进一步研究发现，这些细胞身上有个叫Eomesodermin（简称Eomes）的基因，这可是让其他攻击型免疫细胞变得“狠辣”的家伙。 这些带有Eomes的CD4细胞不再做老本行，直接转变成了“刺客”，专门去追杀那些老化的细胞。老化细胞又叫“僵尸细胞”，它们既不干活也不肯死，还会释放毒素加速组织衰退。蒙索内戈的实验表明，这些新身份的CD4-Eomes细胞会追踪并消灭这些受损细胞，阻止它们堆积。为了验证这个过程，第一作者Yehezqel Elyahu博士和团队把年轻老鼠的免疫细胞移植给老年老鼠。结果发现，只要周围环境里有很多“僵尸”，这些年轻细胞很快就会“变得老成”，开始表达Eomes并切换攻击模式。 为了搞清楚触发因素，科学家们用navitoclax（一种能摧毁衰老细胞的药物）预处理老鼠。结果发现，如果没有了“僵尸环境”，CD4细胞依然保持年轻状态。这就形成了一个关键的反馈循环：身体感受到损伤后，就会让一部分辅助T细胞改造成杀伤细胞去修复。那么如果缺少这些特殊的免疫细胞会怎么样？蒙索内戈团队设计了无法产生Eomes的CD4细胞小鼠进行实验。结果很糟糕，这些动物衰老得特别快，器官里全是炎症和衰老细胞。 蒙索内戈认为这一发现挑战了长寿研究的核心信条。他说人们常想通过重置免疫系统来抗衰老，但其实没必要追求超强的免疫反应，关键是要让免疫系统适应不同的生活阶段。日本科学家在研究超级百岁老人时发现他们血液中有很多具有细胞毒性的CD4细胞。看来免疫系统在晚年并不会衰退到无法工作，而是通过更精准的反应来适应。 这个研究给测量生物年龄提供了新思路。因为CD4-Eomes细胞会随着年龄增长而可预测地增加，并且和衰老细胞数量相关，所以可以把它们当作“真实年龄”的标志。蒙索内戈提议从30岁开始监测这些变化来发现加速衰老的迹象。不过医学应用还需要时间验证，毕竟这是在小鼠身上做的实验。 如果得到确认，未来的治疗方法可能通过增强CD4-Eomes活性来清除衰老细胞，比现有的药物更安全一些。这项研究让我们对免疫系统和衰老的关系有了更清晰的认识。以前大家都知道慢性炎症会导致器官衰退，现在看来免疫系统本身也有对抗这种衰退的手段。