七岁那年，谢贞绝食来孝顺生病的祖母，当时全家都被他的孝心感动了。他出生在陈郡阳夏，父亲谢蔺当过散骑常侍，母亲王氏教他《论语》和《孝经》。祖母阮氏曾经有一次中风，发作起来一两天都吃不下东西。七岁的谢贞决定陪祖母绝食，亲戚们劝都劝不住，大家都觉得他太神奇了。 八岁的时候，谢贞随口写了一首五言诗，他的舅舅尚书王筠读了其中一句“风定花犹落”，惊叹地说：“这个孩子以后肯定能成大器，可能会赶上周确。”周确是惠连的兄弟，南朝宋时的文学家。一句诗就让谢贞成了众人眼中的神童。 十三岁的时候，谢贞已经把《五经》都学好了，尤其擅长《左传》，还写得一手好草隶和虫篆。同辈们都拿他的字当榜样。 十四岁那年，父亲谢蔺去世了。谢贞哭得昏死过去好几次。家里人和宾客都很担心。他的从父谢洽还有族兄谢暠连夜把他抬到华严寺去请长爪禅师做法事。禅师对他说：“孝子没有兄弟陪衬，更要爱惜自己。”听完这话，谢贞才吃了点稀饭，身体慢慢恢复了。 侯景之乱爆发后波及到江陵。谢贞和母亲阮氏一起去宣明寺做尼姑。谢暠逃到了番禺，后来给母亲养老二十年。太建五年的时候，谢贞回到了朝廷上任职；后来因为母亲去世他辞官守孝。至德三年母亲去世后，他因为悲伤过度身体消瘦得像骨架子一样。尚书右丞徐祚和左丞沈客卿见到他时都感到很惋惜。 始兴王叔陵当扬州刺史的时候请祠部侍郎阮卓当记室又请谢贞做主簿。谢贞早就看出叔陵有谋反的念头，就和阮卓一起疏远叔陵：每次有宴会就装病不去参加。叔陵很佩服他们俩的清正谨慎还夸赞他们。等到叔陵发动叛乱失败后府里的官员大多都被牵连治罪只有谢贞和阮卓免了一死。 后主陈叔宝召他进宫掌管内廷事务后来又让他当南平王友。府长史周确不想当都官尚书让谢贞代写推辞表文；后主看了这个表文后觉得很惊奇问是不是周确自己写的周确回答是谢贞代笔的。后主立刻命令舍人施文庆赏了米百石。后主听说谢贞因为太悲伤身体不好专门下诏让他复工他多次上书推辞后主回信说：“等你身体好了再来吧。”最后他还是没能复工。 谢贞病重的时候吏部尚书姚察问他后事安排他只说：“我那个六岁的儿子还小能不能请您多照顾他。”当晚谢贞就去世了后主听说后非常惋惜马上命令终身供给他儿子衣食粮食直到终老。 从七岁绝食孝敬祖母到十四岁为母守孝；从八岁写诗作名到临终托付孤子——这是一幅浓缩了孝心与智慧的少年群像。