赵匡胤小时候是个武夫，出生在洛阳一个武将家庭。他二十岁时，体型魁梧，眼睛明亮，还能左右开弓，百步穿杨。后唐庄宗李存勖在武汉打仗的时候，赵匡胤因为杀死敌将最多，被赐了“忠武将军”的头衔。他曾经骑过一匹烈马，没有龙头，狂奔中撞到了城墙门框，摔下马背，但他立刻弹起身，继续骑马向北跑去。这次冒险让他赢得了许多江湖兄弟的敬佩。后来他父亲赵弘殷的旧友都很富贵，但没人愿意帮他。赵匡胤曾经在汴梁街头摆赌局谋生，输光钱后被人赶走。公元949年秋天，他一路乞讨到了襄阳，身无分文地蜷缩在寺庙里。庙里有个百岁老和尚，看破红尘也看透世事，给了他十几贯钱和一头毛驴让他北上。河北真定府，后周枢密使郭威正在组织军队。赵匡胤脱下平民衣服只带着一把刀闯营加入了队伍。第二年郭威发动兵变称帝了，赵匡胤因为“斩关夺隘”的功劳被提拔为禁军指挥使。北汉勾结契丹进攻后周的时候，柴荣带着赵匡胤出征去高平迎战。北汉铁骑冲过来时后周的将领临阵脱逃了很多人。赵匡胤拍马横刀高喊“主危臣死”，率领一百多骑兵冲进敌阵厮杀起来，稳定了局势。柴荣破格提拔他为殿前都虞候。赵匡胤平时豪爽好客，把月俸一半用来请兄弟们喝酒。军中很多将领都和他结拜兄弟，逐渐形成了一支“赵家军”势力。他还和文人交朋友——赵普、王仁瞻这些人一开始都是穷书生被他拉到帐下了。后来这三个人一个当皇帝，两个做宰相彻底改变了五代十国的局面。柴荣南征淮南时听说赵匡胤攻克寿州后拉了十几车财宝回来就派人去查发现箱子里都是兵书、地图、历法、算经之类的东西原来他喜欢读书还把饷银换成纸墨建了个“书库”。这个“武能上马定乾坤文能提笔安天下”的本事为他后来建国奠定了基础。