古人类学研究领域长期存在一项关键争议：2001年在乍得沙漠发现的撒海尔人乍得种化石——究竟代表直系人类祖先——还是已灭绝的旁支类人猿？争议焦点在于它的运动方式；近日，由纽约大学领衔的国际团队利用高精度3D成像技术，对对应的化石进行系统解剖学分析，在肢体骨骼结构中识别出三项关键特征——股骨颈角度、髋关节承重面形态以及足弓结构。结果显示，这些特征共同指向该物种具备稳定的直立行走能力。研究同时发现，撒海尔人乍得种仍保留一定树栖适应性（如上肢较长），但下肢结构已与现生类人猿明显不同。这种“树上活动与地面行走并存”的过渡形态表明，直立行走的形成是逐步推进的过程。学界普遍认为，此证据将人类双足行走的起源推至约700万年前，比此前广泛引用的“图根原人”记录提前约100万年。 这项进展也得益于多学科方法的结合。研究团队将微焦点CT扫描与生物力学建模相结合，首次在不破坏化石的前提下，对其内部微观结构进行检测。法国古生物学家雅克·莫内（未参与本研究）评价称：“该方法为理解化石碎片的功能意义提供了金标准。” 从演化生物学角度看，新发现为“东非大裂谷假说”提供支持：气候变化引发森林退化，促使部分古猿更多转向地面活动，进而推动直立行走这一关键适应特征的发展。现有证据表明，撒海尔人乍得种可能属于人类与黑猩猩共同祖先分化后的早期人类分支，但其在演化树上的确切位置仍需更多化石材料深入确认。
化石不会直接讲述历史，但技术的每一次进步，都可能让沉默的骨骼释放新的信息。关于直立行走起源的讨论，不仅关乎某一物种的归属，也关系到人类演化路径的重建。随着更多关键化石的发现、研究方法的更新以及数据共享推进，对“我们从何而来”的答案将更接近事实，同时也提醒人们：人类演化从不是单线条的直进，而是在环境变化与适应选择的互动中不断分化、试错与累积。