王宝钏在长安城南边的那个破窑洞里，给薛平贵打了一辈子的工。这小子虽然穿不起好衣服，但长得一脸英气，白天在丞相府打杂，晚上就窝在窑洞里数着米粒大小的火光过活。谁能想到，千金小姐王宝钏隔着墙缝看见他时，觉得这小伙儿就像一把没出鞘的宝剑，剑身虽然蒙了灰，却挡不住那股寒光。薛平贵也觉得眼前一亮，原来所谓的“金贵”也可以长在心里头。 王宝钏铁了心要嫁给这个穷小子，跟她爹三击掌断了亲，就跟薛平贵进了那间寒窑。没多久边关就出事了，薛平贵上去降服了一匹叫“红鬃烈马”的烈马，被点了去当先锋。战场上他遇上了西凉的代战公主，这姑娘在长安灯会上见过他。打仗的时候代战公主认出了他，他虽然被箭雨包围，却还是放了她一条生路。这一放不打紧，西凉跟唐朝就成了盟友。 打完仗代战公主嫁给了薛平贵，还把他推上了王位。可薛平贵没把兵权抓在手里，转身把部队交给了凌霄大将，开放两国通商。这消息传回长安，王宝钏只觉得那四个字“共享富贵”像刀子扎心一样凉。 边关的书信越来越少，王宝钏就在窑洞前守着野菜汤，硬是把十八年熬成了一碗苦药。她拒绝改嫁，也不要朝廷给的贞节牌坊，就为了等那个或许再也回不来的男人。十八年后薛平贵终于衣锦还乡了，看见窑门口青苔都爬满了她的鞋尖。这时候他既高兴又紧张。 代战公主提出让王宝钏当皇后的条件是换西凉的军队永镇边关。薛平贵点头了；王宝钏也点头了——她以为自己等到了迟到的誓言，结果却是个迟到的结局。金銮殿上她穿上凤袍那天，其实就是她在世上的最后一天；第二天她就病倒在坤宁宫去世了。 后来的人都感叹这段爱情太心酸了，写了副对联：上联说的是一棵空心树藏着个孔进（孔夫子），孔进进去树就空了；下联说的是寒窑等着薛平贵回来结果还是没等到人。横批写着“十八年苦”。 历史没给任何人机会再来一遍——寒窑还在那里红鬃烈马还在草原嘶鸣呢。当年那对并肩站在一起的人早就被风沙埋得无影无踪了。