明朝皇帝朱棣于1402年发动政变，率军从北京攻入南京，结束了建文帝四年的统治。然而，皇宫在这场战役中起火，人们只在废墟中找到几具烧焦的尸体，没有确切证据证明建文帝已死。此后，这个问题一直困扰着朱棣。1405年，郑和奉朱棣之命率领庞大舰队从南京龙江港出发，踏上了寻找建文帝的征程。这次远航中，舰队规模空前，共有六十多艘大型宝船，最大的船长约一百五十米，宽约六十米。其他配套船只如粮船、水船、马船和战船总数超过两百艘。船上载有两万七千多人。为了给郑和舰队护航，朱棣专门挑选了自己最信任的太监和亲信随从。与哥伦布发现美洲时带领的八十八个人相比，郑和船队的人数是哥伦布的三百倍。 历史学家们认为，郑和下西洋主要有两个目的：一是寻找建文帝；二是建立以大明为中心的“海上朝贡体系”。《明史·郑和传》中提到：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。”这说明永乐帝怀疑建文帝逃到了海外。郑和每次出海都会赏赐大量丝绸、瓷器和黄金给沿途国家，扶持亲明政权并打压不听话的势力。在锡兰俘虏国王、旧港剿灭海盗陈祖义以及马六甲帮助建立亲明政权等事件都显示了这一点。从东南亚到印度洋再到波斯湾和东非，这些路线连接起来构成了当时世界上最重要的贸易航线。 在肯尼亚考古发掘中发现了明代瓷器碎片和中国古钱币。DNA检测还发现当地居民中有东亚血统痕迹。这些证据表明郑和的舰队不仅在“逛一圈”，还在建立以大明为中心的印度洋霸权体系。然而这个体系并没有持续太久。1433年郑和在第七次远航途中病逝于印度科泽科德后不久，明朝朝廷下令销毁所有关于航海档案资料。兵部官员刘大夏把那些珍贵资料全部“失踪”，这些资料再也找不回来了。 一个帝国花了近三十年积累的海洋知识就这样没了。因为朱棣死后文官集团重新掌权并认为下西洋是“弊政”，劳民伤财且不如把资源花在北方防御上。因此明朝开始实行长达几百年的海禁政策。葡萄牙人绕过好望角来到印度洋后六十年间西班牙和荷兰船只也开始出现在中国沿海地区。 在十五世纪初中国拥有当时世界上最先进的航海技术、最庞大的远洋舰队和最丰富的海上经验却选择关上那扇门；而欧洲在几乎一无所有情况下选择推开它并获得了近代五百年世界格局主导权。有时候决定历史走向不是谁更强大而是谁更愿意面对未知世界。