元丰八年，宋神宗突然去世，年幼的哲宗登基，高太后开始垂帘听政。她对新法非常反感，一掌握大权就把司马光、吕公著、吕大防、文彦博这些旧党大臣请回来。司马光上台后，拿“母亲可以改儿子政策”作借口，彻底否定了所有新法，还把御史台掌握在手里，到处弹劾人。仅仅几个月工夫，青苗、免役、市易、方田均税这些制度就全部被废除了。 虽然方田均税确实减轻了农民负担，青苗法也被一些地方官用来救灾，但保守派只看是谁制定的，根本不关心好处在哪里。司马光明明承认青苗法利息不高还能帮助穷人，为了讨好太后还是选择投反对票。结果是宋神宗留下的国库很快被掏空，国家又回到了以前的困境。 元丰年间，宋军占领了西夏的米脂、安疆、浮图、葭芦四个寨子。高太后和司马光却觉得“不如让他们心里服气”，主张无偿归还这四个寨子来换取和平。元祐元年，司马光上书要求把四个寨子都还给西夏，朝廷里分成了两派：文彦博支持这么做，只有吕大防一个人反对。西夏人再来要地的时候，宋朝内部又吵了起来，最后不仅把四个寨子给了西夏，连兰州也一起割让了出去。 司马光死了之后，高太后还是坚持废除新法。到了元祐八年太后去世后，哲宗亲政就把变法派的人全都召回了朝堂，把那些守旧的官员都贬了出去。可是旧党内部早就不和了：程颐、朱光庭、贾易这些人组成的洛党喜欢讲理学；刘挚、梁焘、王岩叟、刘安世组成的朔党主张严格禁止党争；苏轼、苏辙、吕陶组成的蜀党则提倡文治。这三派因为地域不同、学术观点不一样互相排挤。 元祐二年因为给司马光办丧事的礼仪问题，洛党和蜀党吵了起来。朔党出来调解却偏向了蜀党，结果程颐被流放了出去。不久后贾易也被罢官了。苏轼也被调到杭州去当地方官了。刘挚因此一个人掌握了朝政大权。没多久刘挚和吕大防一起当宰相了。 这两个人为了权力又开始争斗。刘挚被吕大防的党羽弹劾后罢了官。王岩叟为他辩护反而也被降职了。朝廷里几乎没人能管事了。 从1086年到1093年这七年里，元祐更化给北宋带来了一场大灾难：新法废除了、疆土也丢掉了、党争严重到了极点。哲宗后期虽然曾经短暂地恢复过变法派的地位但已经太晚了无力回天。北宋的贫穷和衰弱在这场保守派的“改革”中被彻底锁住了局面。