1900年6月，清廷突然以皇帝名义向多国宣战，但这个命令并未按惯例正式递交给各国使节，而是以内部指令形式下达地方；当时列强施压、北方义和团运动兴起，加上外交机制混乱，这种做法不仅未能有效开展对外交涉，反而让地方官员陷入两难"境地：贸然执行宣战令可能招致列强军事报复；盲目服从又会导致商埠停闭、民生凋敝和财政危机。
东南互保是中国近代政治史上的一个重要转折点；它既非革命也非叛乱，而是地方官员在国家危难时的理性选择。通过联合行动和对中央政策的温和抵制，他们维护了地方秩序和国家利益。李鸿章最终选择继续效忠朝廷，既反映了传统士大夫的爱国情怀，也反映了清末权力格局的深刻变化。该事件表明，即使在专制体制下，理性的集体行动也能对权力形成制约，这种温和的制衡为中国近代政治发展埋下了重要伏笔。