问题——慢性疼痛不仅带来躯体不适，也可能继续发展为情绪障碍。腰痛、关节痛、神经痛等若持续超过三个月，通常会进入慢性疼痛阶段。流行病学研究显示，全球不少成年人长期受慢性疼痛困扰，其中相当一部分患者同时出现抑郁、焦虑等情绪问题。临床上的难点在于：在相似的疼痛刺激下，有人仍能维持较稳定的生活功能，有人却逐渐出现情绪低落甚至抑郁。疼痛与抑郁如何“接力”、关键转折点在哪里，长期缺乏可追踪的生物学解释，也影响了早识别与早干预。 原因——“疼痛为何会走向抑郁”的关键，可能与大脑情绪调控枢纽的动态失衡有关。3月20日，复旦大学类脑智能科学与技术研究院团队在《科学》发表研究，围绕海马结构提出“情绪闸门”概念：在慢性疼痛持续作用下，海马齿状回的新生神经元与免疫有关的小胶质细胞共同参与神经环路可塑性变化；一旦这种可塑性从代偿转为失控，情绪稳定机制可能被打破。 研究结合大规模神经影像数据发现，慢性疼痛早期海马体积与功能出现短暂增强，提示大脑在疼痛与压力刺激下启动适应性调节，试图维持情绪与认知稳定；但当疼痛迁延并伴随抑郁状态时，海马出现明显萎缩与功能下降，呈现从“适应”走向“失衡”的转折轨迹。该轨迹在多类慢性疼痛人群中表现一致，提示其可能具有较普遍的生物学基础。 进一步的机制指向海马齿状回——这是成年大脑少数仍保有神经发生能力的区域，与情绪调节、记忆加工密切相关。研究认为，疼痛初期齿状回新生神经元相关信号被动员，可视为一种“修复与补偿”；但在长期疼痛刺激下，小胶质细胞可能过度激活并参与环路重塑，打破维持情绪稳定所需的兴奋—抑制平衡，导致“闸门”失灵，情绪障碍风险随之上升。 影响——为疼痛共病抑郁的早期识别与精准干预提供新的生物学线索。研究通过啮齿类动物构建慢性疼痛模型，观察到从疼痛敏感升高、焦虑样行为出现到抑郁样行为形成的演进过程，并在细胞与环路层面记录到相应的动态变化。这种“时间链”证据有助于回答临床关键问题：抑郁并非疼痛的必然结局，而可能在特定阶段出现可干预的“窗口期”。在公共卫生层面，慢性疼痛与抑郁共病常导致就医频次增加、工作能力下降、睡眠问题加重，成为长期健康负担的重要来源。明确其中枢机制，有望推动疼痛治疗从“单纯止痛”转向更系统的身心一体化管理。 对策——干预思路或可从单一调控神经新生，转向关注小胶质细胞的异常激活，以降低副作用并提升转化潜力。以往部分研究尝试通过影响新生神经元改善情绪表现，但可能对认知功能带来潜在影响。本研究提示，若将干预重点放在抑制小胶质细胞异常激活上，缓解抑郁样表现的同时，对整体认知的影响可能更小。这意味着未来策略或可在疼痛早期监测并调节免疫—神经相互作用，降低慢性疼痛向抑郁共病发展的风险。对临床实践而言，也提示疼痛管理应更早纳入情绪评估与风险分层，避免“只治疼、不顾情绪”的碎片化路径。 前景——从基础发现走向临床应用仍需循证验证与多学科协作。研究团队表示，下一步将围绕小胶质细胞相关干预推进药物与转化研究，促进基础机制与临床治疗衔接。鉴于慢性疼痛病因复杂、个体差异明显，后续仍需在更大样本、多中心队列中验证关键指标的可重复性，并探索将影像、生物标志物与临床量表结合的评估体系，以便在真实世界中识别高风险人群并确定干预时机。同时，疼痛医学、精神医学、神经科学与药物研发的协同，将是把“机制链条”转化为可落地“诊疗路径”的关键。
这项研究为解释慢性疼痛向抑郁演变提供了更清晰的生物学路径，也为早期识别与干预带来新的方向。随着后续转化研究推进，未来有望形成兼顾疼痛控制与心理健康的治疗方案，减轻慢性疼痛人群的长期负担。基础研究对机制的厘清，仍是推动临床诊疗进步的重要起点。